Durante años se explicó el color rojo de Marte por la presencia de hematita, un mineral de óxido de hierro parecido al que forma el óxido en la Tierra en condiciones cálidas y secas. Sin embargo, nuevos análisis de datos de orbitadores, exploradores y simulaciones de laboratorio apuntan a otra posibilidad: la ferrihidrita podría ser la causa principal del tono rojizo del polvo marciano.
Hematita o ferrihidrita
La hematita es un mineral de óxido de hierro cuya fórmula es Fe₂O₃. Está presente en rocas ígneas y metamórficas y es más abundante en ambientes sedimentarios. El polvo de hematita puede producir el paisaje rojizo que asociamos con Marte.
La ferrihidrita es un mineral metaestable de óxido de hierro hidratado, poco cristalino y formado por oxidación e hidrólisis rápidas. Se produce en ambientes acuosos con hierro y puede actuar como precursor de minerales de hierro más estables.
Los resultados de un estudio publicado en Nature Communications, dirigido por investigadores de la Universidad de Brown y la Universidad de Berna, sugieren que la ferrihidrita —un mineral rico en agua— contradice la teoría predominante de que la hematita, un mineral seco y oxidado, es la causa del color del planeta.
Una pista de un Marte más húmedo
A diferencia de la hematita, que suele formarse en condiciones más cálidas y secas, la ferrihidrita se forma en presencia de agua fría. Esto sugiere que Marte pudo haber tenido un entorno capaz de albergar agua líquida y que pasó de un ambiente húmedo a uno seco hace miles de millones de años.
Para que se formara ferrihidrita debieron existir condiciones en las que el oxígeno y el agua reaccionaran con el hierro. Los vientos marcianos esparcieron después ese polvo por todo el planeta y crearon su aspecto rojo.
Los investigadores redujeron ferrihidrita y basalto a tamaños submicrónicos y compararon sus espectros de luz reflejada con observaciones de la órbita y de la superficie de Marte. Las mezclas coincidieron de forma notable.
Por emocionantes que sean los hallazgos, no podrán confirmarse totalmente hasta traer muestras de Marte a la Tierra. El regreso de las muestras que recolecta el rover Perseverance permitirá comprobar si la hipótesis es correcta.
Fuentes consultadas: Brown University; NASA Ciencia; Science Media Centre España; Mindat; University of Minnesota; DepositPhotos; Plumas Libres.
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