El 4 de julio de 2026 fue una fecha histórica para la sonda espacial china Tianwen 2 tras situarse en la misma órbita del asteroide Kamo'oalewa (conocido provisionalmente como 2016 HO3), a una distancia de 20 kilómetros del asteroide. 2016HO3 es el cuerpo celeste más pequeño visitado por un artefacto humano, pues apenas su eje mayor mide unos 30 metros, es decir, apenas el doble de la envergadura de Tianwen 2 con los paneles solares desplegados. A la par, el encuentro ha tenido lugar unas pocas horas antes de que la sonda japonesa Hayabusa 2 sobrevolara el asteroide 98943 Torifune.
Kamo'oalewa es lo que se conoce en mecánica orbital como un cuasisatélite. Presenta una resonancia de 1:1 con la Tierra, es decir, su periodo de traslación alrededor del Sol dura aproximadamente un año. Desde la perspectiva terrestre, parece que el asteroide orbita nuestro planeta sin alejarse demasiado debido a la excentricidad de su órbita, aunque su centro de gravedad dinámico sigue siendo el Sol.
La primera fase de la misión Tianwen 2 ha concluido tras llegar a Kamo'oalewa, que ha durado 400 días y ha recorrido cerca de mil millones de kilómetros. El pasado 29 de mayo de 2025, desde el centro espacial de Xichang, despegó Tianwen 2 y el 6 de junio de 2026 detectó el asteroide con sus propias cámaras, permitiendo que la sonda perfeccionara la trayectoria de acercamiento.
En las próximas semanas Tianwen 2 estudiará el asteroide y se acercará a 3 kilómetros y, finalmente, a 300 metros. Empleará este tiempo para realizar observaciones y estudiar los posibles sitios para recoger muestras de la superficie. Se prevé que en abril de 2027 abandonará el asteroide y las pruebas se mandarán a la Tierra a bordo de una cápsula que aterrizará el 29 de diciembre de 2027. Esta no será la única misión de Tianwen, después de visitar a Kamo'oalewa, continuará su recorrido hacia el cinturón de asteroides (situado entre las órbitas de Marte y Júpiter) para encontrarse con el asteroide-cometa P133/ELTS-Pizarro el 24 de enero de 2035.
China anunció su éxito el 5 de julio; al día siguiente, la agencia espacial japonesa (JAXA) lanzaba una noticia similar. Su nave Hayabusa 2 acababa de visitar otro asteroide nunca antes visto de cerca. Se trataba de un cuerpo tan desconocido que ni siquiera tenía nombre; solo un número: 98943.
La agencia japonesa convocó una votación pública para nombrar al asteroide a principios de 2023. Dentro de las 3000 propuestas obtenidas, se seleccionó el nombre de "Torifune", un barco mitológico "tan rápido como un pájaro y tan firme como una roca". Hayabusa 2 pasó ante él con una velocidad relativa de 18,000 kilómetros por hora y sobrevoló a 800 metros del centro del asteroide, apenas a 300 metros de su superficie. En los últimos segundos de maniobras finales, las cámaras de la sonda captaron una foto del asteroide y, para sorpresa de muchos, resultó que Torifune tiene forma de cacahuate, similar a Itokawa, el asteroide objetivo de Hayabusa 1 en 2005.
La experiencia de Hayabusa 2 representa un avance tecnológico para la navegación autónoma y para establecer, en el futuro, un programa de protección planetaria contra el impacto de meteoritos. La misión no concluye aquí: tendrá dos encuentros cercanos con la Tierra para ajustar su trayectoria y tomar camino hacia otro asteroide que, por ahora, no tiene otro nombre más que 1998 KY26.
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